Jill sentiva gli echi della battaglia dall'altra parte del rilievo, gli strepiti dei colpi, le grida del rettile, lo sferragliare delle armi e i tonfi della roccia che impattava sulla roccia. Intorno a lei c'era il disastro. Davanti a lei, invece, la situazione era estremamente calma, quasi piatta: né lei né il rebbitt osavano muoversi. Entrambi sapevano che l'altro avrebbe approfittato di una qualsiasi apertura per attaccare o scappare. Rimanevano a studiarsi, uno davanti all'altro, con i muscoli tesi e pronti a caricare l'avversario. In quei pochi istanti si erano già scambiati abbastanza colpi per capire che non potevano sottovalutare l'avversario davanti a loro.
Fu il terremoto ad accelerare le cose.
Jill era riuscita a mantenere la concentrazione sul nemico nonostante la strana musica che strideva in lontananza, nonostante i continui flash che sbucavano dall'alto del rilievo. Il terremoto, però, le fece perdere stabilità sotto le gambe e la costrinse a cercare un appiglio per non cadere. Quando rialzò lo sguardo, il rebbitt non era più davanti a lei e il fianco iniziò a bruciarle.
< Mannaggina! > esclamò a denti stretti. Era riuscito a ferirla di nuovo.
Strinse i denti e si tirò giù il cappuccio per evitare che potesse limitare la sua visibilità. Cominciò a guardarsi attorno, a cercare il suo nemico: fu più per fortuna che per altro, se riuscì ad intercettare la bestiola con la coda dell'occhio. Il rebbitt balzò da una roccia all'altra fino scagliarsi contro di lei. Anche se Jill non riuscì a bloccare in tempo l'attacco appena sopra la caviglia destra, si preparò comunque per il successivo e l'accolse con il taglio del suo pugnale. Percepì la lama entrare nella carne del rebbitt per almeno una decina di centimetri, ma altrettanto chiaramente capì che la creatura non si era preoccupato per nulla della ferita che le era appena stata inferta. Dal suo sguardo vitreo non sembrava nemmeno che gli importasse granché il perché stesse combattendo contro di lei...
La traiettoria del non-morto venne deviata dal contrattacco dell'umana e il rebbitt finì per scontrarsi contro il fianco del rilievo. Riuscì ad attutire parte dello schianto sfruttando le sue piccole ali e si aggrappò alla roccia senza cadere a terra. Jill era decisa a non lasciargli nessun attimo di tregua, adesso che era riuscita a fermare il suo continuo ronzare non poteva permettersi di lasciarselo sfuggire: era finalmente arrivato il suo turno di attaccare.
Con il pugnale testo in avanti, riuscì appena a fare un passo prima di spostare il pugnale per schermarsi il viso: aveva agito per istinto e probabilmente era stato proprio quello che le aveva salvato la vita. In un misto di sorpresa e disappunto, osservò la lingua del rebbitt avvinghiata intorno all'arma. Prima si sciolse la pittura nera che nascondeva gli eventuali riflessi della lama d'acciaio, poi fu il pugnale stesso che cominciò a fondersi. All'inizio Jill aveva cercato di sottrarsi a quella spira corrosiva, ma quando aveva capito che la sua unica arma (o quello che ne rimaneva) era incastrata e ormai inutilizzabile, la spinse contro la creatura con tutta la forza di cui era capace. Non poté accertarsi se il suo colpo fosse riuscito nell'intento di neutralizzare o danneggiare il nemico, fu costretta a mollare la presa prima che l'acido e il metallo fuso potessero colarle sulla mano.
Ficcò la mano destra nel marsupio e scappò, lasciandosi alle spalle una nube di fumo densa per nascondere la sua fuga. Non aveva idea se quella mossa l'avrebbe veramente aiutata, ma le serviva un diversivo: aveva bisogno di un'altra arma e lì non c'erano abbastanza scheletri a cui rubarla.

Le cinque frecce che Zakrina aveva lanciato, si alzarono in volo in una parabola perfetta. Non appena Pressina si accorse che si stavano dirigendo nella sua direzione, la sua espressione sembrò mutare: la spensieratezza che l'aveva caratterizzata fino a quell'istante, lasciò spazio a una vaga preoccupazione. Lo sguardo, però, durò non durò più di un battito di ciglia e chiunque lo avesse notato avrebbe potuto reputarlo solo un gioco delle ombre che oscuravano il tempietto, se non dubitare proprio che fosse mai esistito.
Invece che teletrasportarsi via, la fata si parò in mezzo, intromettendosi tra il nahrd e le frecce. Si sollevò con un colpo d'ali per proteggere meglio il menestrello più alto di lei e riparò il volto dietro le braccia incrociate. Anche se sperati, i risultati dell'attacco furono piuttosto inattesi: una freccia si conficcò sulla coscia della fata, una seconda le trafisse invece l'avambraccio destro, due rimbalzarono sulla roccia del tetto e solo l'ultima superò Pressina al di sopra della spalla per impattare contro il petto del nahrd. Se il non-morto si accorse di avere una freccia che gli protrudeva dal torace, non lo diede minimamente a vedere. Venne leggermente sbilanciato all'indietro e forse il violino emise una nota leggermente più stridula delle altre, ma entrambe potevano benissimo essere parte della melodia o dell'esecuzione.
Paradossalmente, era la fata che aveva risentito maggiormente dell'attacco: dei rivoli di sangue stavano scorrendo lungo la pelle nuda del braccio e della gamba colpiti. Un liquido denso e nerastro, che con il sangue aveva in comune solo la provenienza.
Se Zakrina avesse dedicato la sua attenzione sulla fata, invece che cercare di attirare quella dell'ibrido, avrebbe notato la sua nemica abbassare le braccia lentamente, fino a portarle lungo i fianchi, e rivelare un'espressione estremamente irritata. L'avrebbe vista che tornava con i piedi per terra, che si accingeva vicino al bordo del tetto per ricambiare un suo eventuale sguardo. L'avrebbe osservata mentre tendeva il braccio ferito in avanti, mentre le iridi dei suoi occhi freddi viravano per qualche istante ad un azzurrino brillante. Avrebbe visto il suo sangue viscoso gocciolare sul tetto prima, sulla roccia del terreno poi.
Tuttavia, quello di cui si poteva accorgersi anche se si fosse completamente isolata in un mondo a parte, era che tutti gli scheletri si erano voltati verso di lei, in sincrono. Decine di orbite vuote e infiammate di una luce innaturale si erano focalizzate su di lei nello stesso identico istante. Avevano interrotto qualsiasi attività per fissare lei e soltanto lei, in un silenzio di tomba.
E avano poi cominciato a marciare nella sua direzione.

Per qualche strana ragione, gli scheletri intorno a lui avevano cominciato a marciare nella direzione del tempietto. Anche se la questione avrebbe potuto interessarlo, Aesiril non aveva il tempo di investigare il perché. Dopo aver frettolosamente neutralizzato l'elfa, aveva guadagnato abbastanza spazio per tentare di zittire il menestrello nemico e non poteva perdere quell'occasione: direzionò contro il nahrd e la fata sul tetto alcuni dei frammenti di roccia già usati contro l'esercito di non-morti. L'attenzione di entrambi sembrava rivolta da tutt'altra parte, ma non appena le pietre furono lanciate, Pressina si voltò di scatto verso l'elfo e lo squadrò da capo a piedi con un'espressione parecchio infastidita. Nei pochi secondi che i sassi ci misero a volare contro di loro, la fata ebbe tutto il tempo di allungare una mano verso la spalla del nahrd e scomparire di nuovo. Non era riuscito nel suo intento. La musica stava continuando, non era cessata. Non proveniva più dal tempietto, ma da tutt'altra parte. Si erano teletrasportati... alle sue spalle?
Prima che potesse accertarsene, due fasci di luce blu partirono dal basso per mirare al centro del suo petto. Aesiril abbassò lo sguardo e notò che l'elfa non era ancora stata sconfitta: il suo volto era sì, stato in parte sfigurato dal fendente dell'elfo, ma l'avversaria riusciva comunque a muoversi come se nulla fosse successo. La sua espressione era vuota, non provava né dolore né gioia per ciò che stava facendo. Ormai era oltre quelle emozioni, era oltre a qualsiasi emozione.
Con un agile scatto, l'elfa riuscì a rimettersi in piedi. Reggeva in entrambe le mani due sottili bacchette (molto diverse dai tozzi del bastone che Aesiril credeva di aver spezzato) e le utilizzò per riversare contro l'elfo una serie di fasci di luce in rapida successione, così da costringerlo a stare sulla difensiva e potersi allontanare ad una distanza di sicurezza. Smise di attaccarlo solo quando si avvicinò ad un manipolo di scheletri: per un istante i suoi occhi si illuminarono di una nuova luce, più fredda, azzurra, e fece un cenno con la mano nella direzione di Aesiril. Un gruppetto di cinque non-morti si staccò degli altri e caricò l'elfo per distrarlo dai suoi movimenti. L'elfa sapeva di non essere molto forte negli scontri ravvicinati, doveva sfruttare altri sistemi per tenerlo a distanza. Avvicinò le basi delle due bacchette gemelle: il legno dei due bastoncini si unì assieme e si allungò di una ventina di centimetri per lato. Cominciò ad assottigliarsi, a incurvarsi all'indietro. Un sottile filo dello stesso blu dei suoi precedenti attacchi si proiettò al centro della curva, come a completare l'immagine di un arco luminoso.
L'elfa puntò l'arma verso Aesiril e mirò alla sua testa. Tirò la corda verso di sé e una freccia luminosa si materializzò. Lasciò la presa e scoccò. Non controllò se il suo attacco andò a segno: doveva cambiare posizione, rendersi invisibile al suo nemico, confondersi tra gli altri non-morti attorno a lei e attaccarlo di nuovo. Sapeva che... qualcuno, di cui non riusciva più a ricordare il nome o il volto, sarebbe stato fiero di lei per la sua strategia.

Il grosso nemico dietro di lui si era rivelato essere un suo simile di elemento terra, ma come ogni non-morto che si rispettava, doveva per forza avere una debolezza verso luce. Nonostante la sua palese imponenza, Gix non si scoraggiò e soffiò un fascio luminoso diretto contro il muso dell'avversario. Sfruttare i punti deboli dei nemici era una delle regole più basilari di un combattimento, e non era poi così incredibile se avesse avuto successo. Purtroppo, se c'era una cosa in cui i draghi di terra eccellevano, era difendersi.
Il fascio di Gix venne previsto dal non-morto, che manipolò la roccia che avvolgeva il proprio corpo fino a riuscire a schermarsi completamente. Il fascio venne assorbito dalle sue pietre e ben presto, dell'attacco del drago rosso, non rimase altro che un alone più scuro nel punto in cui il raggio era impattato direttamente. Sulla pietra nera dell'avversario si formò una crepa, che si allargò quanto bastava per mostrare le due orbite vuote e rosse del drago non-morto. Il terreno ricominciò a tremare, seppur più debolmente rispetto a prima: nel giro di pochi istanti, delle cuspidi di roccia iniziarono a formarsi davanti a lui, sempre più numerose, sempre più alte e appuntite. Gix poteva calcolare facilmente che nel giro di qualche secondo, quelle stalagmiti sarebbero sorte nella sua esatta posizione!

I due draghi stavano combattendo tra loro da una trentina di secondi, quando il campo di battaglia venne invaso da una nebbiolina sottile. All'inizio non era niente di cui preoccuparsi, non appariva nulla di più che una bruma un po' densa del normale; poi, quando ebbe modo di crescere, si rivelò una vera e propria coltre di fumo, che filtrava e assorbiva la poca luce dell'acqua circostante. Anche se era meno fitta rispetto a quella che evocata dall'umana all'inizio dell'avventura, era comunque piuttosto fastidiosa: ok che si poteva respirare senza nessun problema, ma era anche vero che quella caverna non esisteva un grande ricircolo d'aria... ci sarebbe stato un modo per liberarsene?
< Gix, sei tu? - sussurrò una vocina poco più avanti - Per la luna nera, qui non si vede niente... >
Una figura completamente bardata di nero emerse dalla nebbia. Era difficile da notare, sia per la sua dimensione ridotta che per il colore delle sue vesti. Se non avesse parlato, Gix non avrebbe mai notato la sagoma girarsi nella sua vaga direzione: il cappuccio abbassato permetteva di vedere un piccolo rettangolo di pelle olivastra, tra i capelli scuri e la maschera nera; gli occhi sembravano strizzati in una sottile fessura, come se cercasse di scoprire un qualunque segno di vita nell'oscurità attorno a lei. Anche se non c'era molto altro di riconoscibile, era abbastanza per capire che si trattava di una delle umane che lo aveva accompagnato in quella avventura. Ma cosa ci faceva lì, tra tutti i dannati posti in cui poteva finire? E cos'era quella nebbia? Un altro degli scherzi di quel posto, dopo la musica, le luci e il terremoto?
Un paio di occhi rossi si illuminarono nella penombra della coltre di fumo, esattamente alle spalle dell'umana. Ecco un'altra presenza che non aveva bisogno di nuove presentazioni: il drago non-morto contro cui stava combattendo! E anche lui, come l'umana, era ricoperto di un materiale nero che lo rendeva difficile da riconoscere...
La musica che si era diffusa nell'aria, sembrò tutt'a un tratto molto più vicina, come se la sua fonte si fosse spostata all'improvviso. Ora non proveniva più dalla direzione del tempio, ma da poco oltre il drago non-morto. No, la cosa non poteva avere senso. La nebbia rendeva difficile orientarsi, ma di certo non avrebbe potuto interferire tanto sui suoi sensi da non permettergli più di distinguere la direzione di un suono, no?
Pure Jill si voltò, attirata quanto lui dal repentino cambio nella musica. Il poco di pelle esposta sbiancò di colpo. Che avesse intuito quanto sarebbe stato difficile per lui evitare di colpirla e stava tentando di assumere una tonalità più chiara? No, aspetta. Per gli umani non era normale cambiare colore a piacimento, giusto?

Gli scheletri attorno a lui non si erano aspettati che l'ibrido potesse alzarsi in volo all'improvviso: in primis, perché Zell fino a quel momento non aveva dimostrato alcun desiderio di fare altro se non spaccare crani a destra e manca; e secondo, perché erano dei dannati non-morti senza più alcuna materia grigia che potesse ragionare per loro. Tutto quello di cui furono capaci per impedirgli di alzarsi in volo e scappare, fu quello di agitare nella sua direzione le loro lame scompagnate, senza però incontrare altro che aria. Se Zell si fosse voltato avrebbe scoperto che gli scheletri avevano continuato a seguire i suoi movimenti per qualche altro istante, come se fossero delusi di aver perso il loro compagno di giochi, finché non si erano voltati tutti assieme nella direzione del tempio.
Sorvolò l'esercito di ossa che aveva circondato lui e i suoi compagni. Percepì qualcosa di troppo leggero per essere un attacco, finire contro le sue squame. Si voltò e... ehi, era la signorina degli ordegni, quella? Ma perché gli stava lanciando della robaccia addosso? Un tonfo attirò la tua attenzione appena alle spalle dell'umana: una pioggia di pietre era appena caduta sul tetto del tempio, distruggendo parte della copertura scura, senza però riuscire a demolire l'edificio. Cosa stava succedendo? Zell era abbastanza certo che la fata fosse stata in quel punto fino all'attimo prima, ma che fine aveva fatto? Era stata schiacciata da quelle misteriose rocce?
No, non riusciva più a capirci niente. Aveva bisogno di una visuale d'insieme.
Volò nella direzione dalla quale erano arrivati e atterrò su una delle terrazze rialzate che si affacciavano nell'enorme caverna. Se non fosse stata esattamente quella da cui erano arrivati, aveva una cascata e una piattaforma molto simile a quella da cui erano usciti. Da quel punto aveva una buona vista sul campo di battaglia: Aesiril era nel punto dove gli scheletri erano più folti, anche se la maggior parte di loro continuavano a marciare verso il tempio, ignorando completamente il suo amico; Zakrina era troppo lontana per poterla scorgere bene, ma secondo i suoi calcoli doveva trovarsi proprio nel punto in cui gli scheletri erano diretti; il drago, infine, si intravedeva attraverso una coltre di fumo scuro che si era espansa nella parte più centrale dell'isola, fino a comprendere sia il drago che il suo avversario. Solo l'altra umana non era visibile da nessuna parte, così come la fata. Che si fossero entrambe nascoste nella strana nebbia scura? O erano da tutt'altra parte? Non che la sua alleata fosse tanto facile da vedere con quei suoi vestiti scuri, nemmeno con la sua vista acuta... ma la fata, per lo meno, poteva essere importante capire dove si trovasse la loro nemica principale, giusto?
Dei rumori provenienti da un altro terrazzamento attirarono la sua attenzione. Zell non aveva idea di come interpretare il suono... ricordava in parte il rumore degli artigli che graffiavano la roccia ad intervalli regolari. Forse era qualcuno che si stava precipitando nella caverna da una delle altre entrate? Qualcuno che vi stava seguendo?
Zell si voltò nella direzione del rumore: un grosso licantropo dalla pelliccia folta e scura si ergeva sul bordo di un'altra piattaforma. Stava guardando verso il basso, con lo sguardo teso e concentrato rivolto ai vari combattimenti che costellavano l'isola. Se l'ibrido fosse stato più vicino forse lo avrebbe sentito grugnire qualche imprecazione tra sé e sé, ma non era poi così distante da non poter distinguere la linea rigida della mascella, i denti snudati e l'espressione decisa ma torva.
Non sembrava aver notato l'ibrido che lo stava fissando dal lato. Prima però che Zell potesse capire se il nuovo arrivato fosse un nemico o un amico, la creatura svanì. Al suo posto comparve una fitta nebbiolina nera, che sembrò procedere a grande velocità verso il basso. Verso la battaglia. E verso i suoi alleati.